A medida que las ciudades de Arabia Saudita se expanden a través de proyectos culturales cada vez más ambiciosos, Syn Architects ha dedicado gran parte de su práctica a examinar lo que preexiste a dicha transformación. La participación del estudio en la Bienal de Arquitectura de Venecia 2025 surgió de años dedicados a documentar la arquitectura najdi, el tejido urbano en desaparición, los materiales locales y las formas heredadas de conocimiento. Para Syn, el patrimonio adquiere utilidad cuando se documenta, se pone a prueba y se reincorpora al uso.
Este enfoque tiene sus raíces en el Centro Cultural Shamalat, una intervención de 615 metros cuadrados en las afueras de Diriyah. Concebido originalmente como una antigua casa de barro adquirida y convertida en un centro cultural por la artista saudí Maha Malluh, el proyecto se desarrolló en dos fases bien definidas: restauración y ampliación. Se conservaron partes de la estructura de tierra, mientras que un nuevo volumen se insertó dentro de la huella del antiguo patio, organizándose alrededor de los restos de la cerca de adobe original. La piedra de Riad conforma un telón de fondo deliberadamente contemporáneo para los muros de barro texturizado. Lo que verdaderamente importa en Shamalat es lo que estas dos fases permiten albergar al edificio. La estructura restaurada y la nueva ampliación albergan galerías, una residencia artística, un cuarto oscuro y talleres, logrando que el edificio siga siendo de utilidad en lugar de convertirse en un objeto histórico estático.
La interrogante sobre cómo mantener activa la arquitectura existente se ha expandido gradualmente más allá de los edificios individuales. En 2020, Syn cofundó SaudiArchitecture.org, una iniciativa sin fines de lucro dedicada a documentar e investigar edificios modernistas y posmodernistas en todo el país, especialmente aquellos amenazados con la demolición o considerados de gran relevancia arquitectónica. Su archivo también mira más allá de la arquitectura de ladrillo de barro que más se asocia con Arabia Saudita. Los edificios modernos también pasan a formar parte de un paisaje que vale la pena documentar antes de que desaparezca.
Ese mismo impulso adquirió un carácter de investigación más explícito a través del Colectivo Um Slaim, fundado por las socias de Syn Sara Alissa y Nojoud Alsudairi en 2021. El colectivo estudia la evolución y el desplazamiento de la arquitectura vernácula najdi en el centro de Riad, situando la observación y la documentación a la par de la práctica de diseñar nuevos edificios.
Esta combinación de diseño e investigación también fue clave para que ArchDaily reconociera a Syn como una Best New Practice en 2024. La selección destacó el compromiso del estudio con el patrimonio arquitectónico local de Arabia Saudita y las prácticas espaciales de carácter contemporáneo, posicionándolo como una alternativa reflexiva frente al imaginario futurista que se asocia cada vez más con el desarrollo arquitectónico del Reino. En su lugar, el reconocimiento señaló una forma de trabajar: estudiar de cerca el entorno existente y permitir que esa investigación dé forma a la nueva producción arquitectónica.
Dicho método se extiende también más allá de la preservación para adentrarse en la experimentación. En la Bienal de Artes Islámicas de Yeda de 2023, la instalación Anywhere Can Be a Place of Worship de Syn utilizó cañas de palma, arena y otros elementos naturales para crear una intervención arquitectónica temporal. La obra se inspiró en los espacios de oración temporales que históricamente se creaban a lo largo de las rutas de peregrinación, donde el ritual y la ocupación importaban tanto como la estructura física misma.
Un año después, el estudio pasó de la memoria cultural a la memoria geológica con When the Earth Began to Look at Itself en Desert X AlUla. En lugar de situar un objeto autónomo en el paisaje, Syn excavó un sendero largo y estrecho en el desierto, utilizando la tierra desplazada para construir muros de contención de tierra apisonada y un espacio de reunión escalonado. El proyecto partió de una pregunta sobre cómo la arquitectura podría establecer una relación física con la estructura geológica de AlUla.
En ambos sitios, las preexistencias determinan el punto de partida de la arquitectura. En Shamalat, dicha condición era una construcción de tierra. En AlUla, era el suelo mismo. Las arquitectas describen el trabajo a través de formas encontradas, gestos materiales, tiempo, memoria y ocupación. Por ende, el significado de la intervención cambia según el sitio y las personas que transitan por él.
Hacia 2025, estas inquietudes se habían expandido a una plataforma nacional e internacional. Um Slaim School: An Architecture of Connection, la propuesta de Syn para el Pabellón de Arabia Saudita en la Bienal de Arquitectura de Venecia, surgió directamente de la investigación del colectivo sobre la arquitectura najdi. El pabellón adoptó la forma de un archivo vivo, al tiempo que proponía un prototipo para una iniciativa pedagógica alternativa en Riad. De este modo, puso la investigación arquitectónica en contacto con el conocimiento situado y con nuevas formas de enseñanza.
La investigación se ha convertido en parte de la producción del estudio a través de la arquitectura: documentación, aprendizaje público y formas de conocimiento capaces de circular más allá de un solo proyecto. El pabellón integró la documentación, la práctica espacial y el aprendizaje público, planteando que el conocimiento arquitectónico puede surgir a través de la investigación colectiva y no únicamente mediante las instituciones profesionales. El proyecto de Venecia dio continuidad al trabajo que ya venía realizando el Colectivo Um Slaim.
En la actualidad, el estudio también opera en proyectos de una escala muy distinta. Syn colabora en el diseño de la Ópera Real de Diriyah de Snøhetta, un complejo cultural de 46,000 metros cuadrados cuya inauguración está prevista para 2028. El proyecto se arraiga en el paisaje desértico circundante, las tradiciones constructivas najdi y el contexto histórico de Diriyah; en este sentido, Snøhetta destaca que el rol de Syn contribuye a enriquecer la comprensión contextual del proyecto.
En Shamalat, la interrogante consistía en cómo un edificio existente podía mantenerse activo. SaudiArchitecture.org y el Colectivo Um Slaim ampliaron esa indagación hacia la documentación y la investigación. Posteriormente, las instalaciones temporales pusieron a prueba el potencial del ritual, la materia y el paisaje como condiciones arquitectónicas. En Venecia, la investigación se transformó en una plataforma pública. Actualmente, a través de la Ópera Real de Diriyah, Syn trabaja en un proyecto cultural de una escala totalmente distinta.
Lo que se ha ampliado es la gama de situaciones en las que este método puede operar. El estudio se mueve hoy entre la restauración, la investigación, el archivo, la instalación, la educación y la colaboración a gran escala, abordándolos como partes interconectadas de una misma práctica profesional.
Esta forma de trabajar adquiere una relevancia especial en un momento en que Arabia Saudita se transforma a gran velocidad. La arquitectura no siempre tiene que comenzar por definir lo nuevo. A veces, su punto de partida consiste en prestar suficiente atención a lo que ya existe y preguntarse en qué puede llegar a convertirse.
