El término «prefabricado» es capaz de evocar imágenes de construcción estandarizada e invariable, que recuerda a la arquitectura utilitaria y repetitiva del período de posguerra, donde la urgencia de viviendas rápidas y económicas llevó a la creación de unidades uniformes y a menudo monótonas. Sin embargo, la realidad contemporánea es muy diferente. A medida que avanzan las tecnologías y los métodos de construcción, la prefabricación ha evolucionado hasta convertirse en sinónimo de innovación, adaptabilidad y diseño personalizado. Hoy, esta técnica permite crear espacios multifuncionales y flexibles, que responden no sólo a necesidades prácticas, sino también a las exigencias estéticas y sostenibles de la arquitectura moderna, con la integración de materiales de última generación y la inclusión de nuevas tecnologías, atendiendo a las demandas contemporáneas de personalización y adaptabilidad.
La historia de la prefabricación, sin embargo, data de mucho tiempo atrás. Según Prasher y Mittal (2016), los orígenes de la prefabricación se remontan a algunas civilizaciones antiguas que utilizaban métodos de construcción modular mucho antes de los avances tecnológicos de la era moderna. Por ejemplo, la construcción de Stonehenge en Inglaterra alrededor del año 3100 a. C. ejemplifica la prefabricación temprana con el uso de bloques de piedra estandarizados ensamblados mediante juntas de espiga y mortaja para garantizar la estabilidad. Las pirámides de Egipto, con sus bloques de piedra tallados con precisión, también reflejan una comprensión avanzada de las técnicas de prefabricación, lo que demuestra la capacidad de lograr precisión arquitectónica mediante el montaje modular.
En 1624, durante el periodo de colonización, los británicos comenzaron a experimentar con piezas prefabricadas para facilitar la construcción de edificios en sus colonias de América del Norte, como Cape Ann, ayudando a acelerar el proceso constructivo y superar algunas de las dificultades logísticas de la construcción en regiones remotas o con recursos limitados. Este se considera el primer ejemplo de construcción desmontable, en este caso, casas con paneles de madera transportadas en barcos, y ensambladas en las colonias para uso de la flota pesquera y desmanteladas, trasladadas y reensambladas varias veces.
Ya en el siglo XIX, se exportaban chalets y casas prefabricadas a Australia y California a través de barcos, promoviendo un rápido montaje en destinos que contaban con poca infraestructura. Proyectos notables como el Crystal Palace de Londres en 1851 utilizaron componentes prefabricados de hierro y vidrio. A principios del siglo XX, se observaron varias innovaciones, como las casas prefabricadas de hormigón de John Alexander Brodie y los bungalows prefabricados importados a Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, hubo un salto adelante después de la Segunda Guerra Mundial cuando tanto Reino Unido como Estados Unidos se centraron en la producción en masa de casas prefabricadas para abordar la escasez de viviendas, con ejemplos notables que incluyen la casa Dymaxion de Buckminster Fuller y las casas Lustron.
Las «Case Study Houses», desarrolladas en Estados Unidos en la década de 1940, marcaron un hito en la exploración del uso de materiales prefabricados para construir viviendas modernas, asequibles y multifuncionales. Patrocinado por la revista Arts & Architecture, el programa tenía como objetivo crear prototipos de viviendas que pudieran replicarse fácilmente a gran escala, satisfaciendo la creciente demanda de viviendas en el período de posguerra. Los arquitectos involucrados, como Richard Neutra, Charles y Ray Eames y Pierre Koenig, vieron la prefabricación como una oportunidad para explorar nuevas formas arquitectónicas, incorporando materiales industriales como acero, vidrio y hormigón prefabricado en sus diseños. Sus obras no sólo respondieron a las necesidades funcionales de la posguerra, sino que reflejaron las transformaciones sociales y culturales de la época, impulsando una arquitectura que buscaba la sencillez, la conexión con el entorno, la transparencia y la fluidez entre espacios. Además de ofrecer soluciones prácticas y rentables, cada proyecto fue diseñado para adaptarse a diferentes terrenos, estilos arquitectónicos y necesidades de los propietarios, permitiendo que estos espacios se moldeen para diferentes usos a lo largo del tiempo, desafiando la idea de que la prefabricación era sinónimo de rigidez y falta de originalidad y, como era de esperar, siguen siendo proyectos celebrados e influyentes.
Otro pionero en el uso de sistemas modulares fue Jean Prouvé. Sus «casas desmontables», creadas para albergar a refugiados y trabajadores desplazados tras la Segunda Guerra Mundial, estaban compuestas por módulos que podían montarse, desmontarse y reorganizarse fácilmente, ofreciendo una flexibilidad inédita para la época y permitiendo la adaptación a diferentes ubicaciones y condiciones. Prouvé innovó utilizando materiales ligeros e industriales, como madera, acero e incluso aluminio, que facilitaron el transporte y montaje de los módulos, además de permitir la personalización de los espacios. Inspirándose en los procesos de producción automotriz, aportó mayor flexibilidad al diseño y fabricación de estructuras. Prouvé logró combinar funcionalidad con una estética distinta, demostrando que las limitaciones de la prefabricación pueden superarse mediante la creatividad en el diseño. Sus edificios prefabricados, como Maison Tropicale o Casas Desmontáveis, ejemplifican cómo es posible lograr una estética moderna sin sacrificar la flexibilidad, funcionalidad y multifuncionalidad de los espacios. Su trabajo influyó en generaciones de arquitectos y diseñadores, transformando las percepciones sobre el potencial de la prefabricación y allanando el camino para las innovaciones arquitectónicas actuales.
A pesar de los avances desde el período de posguerra, la construcción civil continúa enfrentando desafíos persistentes, como la falta de viviendas de calidad y la urgente necesidad de innovación. Estos problemas se ven exacerbados por cuestiones como las altas emisiones de gases de efecto invernadero y la ineficiencia de muchos edificios existentes. Además, el sector enfrenta dificultades como la escasez de mano de obra calificada, la falta de renovación de la fuerza laboral y la resistencia a la adopción de nuevas tecnologías. Estos desafíos no sólo reflejan problemas específicos en la construcción, sino que también apuntan a la necesidad de una transformación más amplia en la forma en que la sociedad aborda el desarrollo urbano y la construcción en general.
Por el contrario, la construcción prefabricada se presenta como una solución eficaz a estos desafíos. Al utilizar procesos automatizados y fabricación en un entorno controlado, las estructuras prefabricadas requieren menos mano de obra, reducen los costos y plazos de construcción, y mejoran la calidad y precisión de los productos finales. Además, proporciona un control más estricto sobre la sostenibilidad ambiental y la eficiencia energética de los edificios. Construidas en fábrica y ensambladas en sitio, estas estructuras ofrecen una notable versatilidad, adaptándose a diferentes proyectos y necesidades, lo que las convierte en una opción atractiva tanto para proyectos residenciales como comerciales.
Según la función y el tipo de componentes producidos fuera del sitio, los edificios prefabricados se pueden clasificar de diferentes maneras. Los sistemas de elementos estructurales, como columnas y vigas, generalmente se fabrican con hormigón armado, acero o madera laminada encolada. Los paneles incluyen paredes, techos y pisos, que se ensamblan rápidamente en obra y las unidades modulares constan de bloques completos, transportados y ensamblados en obra, ofreciendo una solución eficiente para construcciones complejas que requieren multifuncionalidad. Además, componentes específicos, como baños o cocinas, se producen por separado y se integran en el edificio principal, optimizando el proceso constructivo y superando desafíos comunes en espacios exigentes. Aunque similares a las unidades modulares, las construcciones modulares ofrecen una mayor flexibilidad al permitir la combinación de diferentes módulos para crear diversas configuraciones de edificios. Finalmente, las estructuras y elementos de fachada se producen fuera de obra y se ensamblan in situ, combinando eficiencia con un acabado de alta calidad. Cada enfoque tiene distintas ventajas y la elección ideal depende de las necesidades específicas del proyecto y las condiciones del sitio.
El desarrollo de nuevos materiales también ha ampliado las posibilidades de la prefabricación. Materiales como la madera contralaminada (CLT) y el hormigón reforzado con fibra de vidrio (GFRC) combinan durabilidad con flexibilidad de diseño. CLT permite la creación de grandes paneles prefabricados para paredes, pisos y techos, mientras que GFRC se puede moldear en formas complejas y delgadas adecuadas para fachadas y tabiques internos. Además, la integración de tecnologías de fabricación y diseño digital, como el modelado de información de construcción (BIM) y la impresión 3D, ha permitido una personalización detallada y una coordinación eficiente del proyecto. BIM facilita el diseño y construcción de edificios prefabricados, permitiendo fabricar componentes con precisión milimétrica y montarlos in situ de forma rápida y eficiente. Además, el uso de la robótica y la automatización en la fabricación de componentes prefabricados ha mejorado la calidad y la consistencia, reduciendo la necesidad de retrabajo en el sitio y minimizando el desperdicio de material.
Un proyecto relevante y reciente es Mini-Mod, de MAPA Arquitectos, que demuestra cómo se pueden combinar módulos prefabricados para formar viviendas versátiles, permitiendo adaptaciones para uso residencial, comercial o recreativo. Otro ejemplo es Fogo Island Studios, diseñado por Saunders Architecture en Canadá, donde se utilizaron elementos prefabricados para construir estudios multifuncionales en una región remota, que sirvieron como residencias y espacios de trabajo para artistas. El proyecto Unidad de vivienda, de OFIS Arhitekti, es una unidad modular prefabricada que puede utilizarse como vivienda, oficina o espacio comunitario, destacando la flexibilidad y adaptabilidad de los elementos prefabricados en diferentes contextos y usos. Estos ejemplos resaltan cómo se puede utilizar la prefabricación para crear espacios multifuncionales y flexibles, satisfaciendo las demandas contemporáneas de eficiencia y sostenibilidad en el diseño arquitectónico.
Lejos de limitarse a soluciones estandarizadas, los sistemas prefabricados contemporáneos permiten la creación de edificios que satisfacen las demandas estéticas y se adaptan a las necesidades multifuncionales de una sociedad en constante cambio. La idea de que las estructuras prefabricadas son sinónimo de rigidez y falta de atractivo ya está obsoleta. En última instancia, hoy no solo desafía sino que también supera las limitaciones históricas, brindando una nueva perspectiva para el futuro de la construcción, donde la eficiencia se une a la creatividad y donde cada proyecto puede adaptarse para reflejar las diversas y cambiantes necesidades de la vida contemporánea.
