En los últimos años, la firma de Santa Mónica, California, ha desarrollado un nuevo sistema de masa que abre los hogares al espacio, la luz y la comunidad.
De pie en la esquina de Broadway y 5ésimo En la calle del centro de Santa Mónica verá sitios urbanos familiares como un Target con paneles de madera, una casa para personas mayores de seis pisos llamada Silvercrest, un edificio de oficinas de vidrio tintado que alberga un espacio WeWork y una serie de desarrollos multifamiliares con tiendas y cafés en sus niveles de suelo y cubos de residencias encaramados arriba, sobre podios de concreto. Pero en la esquina sureste del bloque, un nuevo desarrollo introduce algo diferente: un edificio de 249 unidades con ventanas blancas dentadas y pantallas de acero negro, su forma general compuesta por cuatro barras largas que se extienden hacia la acera. Las barras se levantan sobre fuertes columnas blancas, creando un patrón repetitivo de pequeñas plazas que bordean la calle.
El complejo, conocido como The Park, es un ejemplo de un enfoque que los arquitectos del edificio, la firma Koning Eizenberg Architecture de Santa Mónica, llaman «masa de grano cruzado», que describe cómo sus barras de unidades y patios de acero y hormigón se cruzan con la pared de la calle en lugar de seguirla. Si bien mantiene el mismo número de unidades que un edificio de desarrollo típico, la mayoría de las unidades del parque, incluso aquellas en el extremo este de sus patios, tienen vistas al océano, mientras que la luz natural y la brisa se vierten en el interior; lo que tiene particularmente sentido en un clima tan benigno. Las plazas irregulares frente a la calle, mientras tanto, rompen la masa del edificio y atraen energía tanto hacia la estructura (y su variedad de tiendas a nivel de calle) como hacia la acera.
Los beneficios de la masa de grano cruzado
La firma ve el sistema, que ha evolucionado a lo largo de los años pero solo recientemente se ha convertido en un enfoque formalizado, como un antídoto para las predecibles cajas de desarrolladores, una especie de McMansions maximizadas para la vida multifamiliar, envolviendo patios internos, tan frecuentes en Los Ángeles y prácticamente en todas partes. «Sabíamos que su visión de desviarse de las propiedades normales en forma de rosquilla era clave para el éxito del diseño y el proyecto en general», señala el desarrollador de The Park, Alex Witkoff. Koning Eizenberg ahora está empleando el sistema en un puñado de proyectos, incluidos cuatro en la región de Los Ángeles y uno en el lado sur de Chicago, y espera que pueda ayudar a desbloquear mejor el potencial de la vida multifamiliar, particularmente en áreas urbanas activas.
«La pregunta era, ¿cómo creamos un beneficio para el vecindario y la ciudad y al mismo tiempo contribuimos a la vida de los residentes?», señala el socio de Koning Eizenberg, Nathan Bishop, quien se refiere a las áreas públicas más pequeñas creadas por la forma como «espacios pegajosos», por su capacidad para atraer a las personas. «Con un edificio convencional de muros en la calle, más de la mitad de las unidades tienen una vista pésima», agrega. «Pero de alguna manera eso es lo que se espera». La directora de Koning Eizenberg, Julie Eizenberg, compara la variedad de espacios tallados por proyectos de grano cruzado con los espacios extravagantes y accesibles de los barrios más antiguos de muchas ciudades.
Alrededor de media milla de 5ésimo y Broadway es The Arroyo, un complejo de viviendas 100 por ciento asequibles que surgió del mismo acuerdo de desarrollo que The Park. Si bien su ubicación, en Lincoln Boulevard, mucho más ruidoso y arenoso, no lejos de la autopista 10, no es exactamente bucólica, los tres bares de residencias del edificio, que se extienden hacia la calle, separados por un colorido patio ajardinado y coronados por un dosel perforado, son de alguna manera relajantes y encantadores, tanto para los residentes como para los que caminan. Dado que su patio está en la planta baja, proporciona una conexión más palpable con la calle que el Parque, cuyos patios emergen del segundo piso. Sus espacios acristalados a nivel del suelo están dedicados a salas comunitarias, no minoristas.
«Es un gran ejemplo de lo que el diseño hace por la habitabilidad de los residentes», dice Jesús Hernández, Director de Desarrollo de Vivienda de la Corporación Comunitaria de Santa Mónica, el desarrollador del proyecto, «Lo que hace por el espacio abierto, la luz y la comunidad». Los espacios del patio, señala, hacen que las unidades individuales se sientan más grandes, pero hacen que el edificio en general se sienta más pequeño, porque son muy abiertos y suaves.
El Arroyo, al igual que The Park, y todos los proyectos de grano cruzado de la firma, también contiene puentes flotantes, escaleras al aire libre y espacios plantados informales, que conectan las «barras» que sobresalen y agregan energía, ligereza, conexión al aire libre y oportunidades para el ejercicio informal y la interacción social. (Tales elementos generalmente no cuentan para la proporción general de área de piso, lo que ayuda a que los proyectos se apliquen). Estos elementos comunales multidimensionales varían de un proyecto a otro. En el más frío Woodlawn Social de Chicago, un proyecto de 70 unidades en el lado sur de la ciudad, los puentes serán acristalados, pero contarán con espacios de congregación y juego. En Santa Monica Village, un nuevo proyecto en el vecindario East Hollywood de Los Ángeles, espacios al aire libre elevados y áreas de juego flotarán sobre el salón de comidas de la planta baja en varios niveles. En The Park, un parque en la azotea de 1 acre (diseñado por Spurlock Landscape Architects), conectado por puentes, abarca las cuatro barras, que contienen gruesas plantaciones nativas, arte público, pequeños jardines de hierbas, una piscina para niños y toldos de sombra fotovoltaica. (El edificio, por cierto, está clasificado LEED Platino).
«Cuanto más podamos imaginar que funcionen como pueblos de montaña en lugar de una losa con viviendas arriba, más fuerte podremos unir a las comunidades», señala Eizenberg.
Superando los desafíos de planificación con Cross Grain Massing
A pesar de su éxito hasta ahora, el proceso de despegar los proyectos de grano cruzado, señala Bishop, es mucho más laborioso que el de los edificios más convencionales, simplemente porque no son la norma. Tanto con The Arroyo como con The Park, la empresa tuvo que negociar con la ciudad de Santa Mónica para cambiar los códigos locales, que ahora permiten una mayor variación de la pared de la calle. En Los Ángeles, tanto en Vermont Santa Mónica como en la recientemente terminada Flor, que contiene unidades de vivienda de apoyo para las personas sin hogar en Skid Row, la firma se había sentado con los planificadores para demostrar que la técnica marcaba las casillas correctas dentro del código de construcción.
La única excepción a tales luchas fue Woodlawn Social, que se combinó efectivamente con los objetivos de la iniciativa Invest South/West de Chicago, un programa de desarrollo comunitario público/privado de $ 2.2 mil millones, derrotando a otras dos empresas en una competencia y navegando a través del Comité de Diseño del departamento de planificación. «Toda la premisa del programa es elevar la arquitectura para atraer miradas e inversión privada», señala Bill Williams, director fundador de KMW Communities, el desarrollador del proyecto. Además de su espacio público tallado y el comercio minorista del vecindario, agrega Williams, el proyecto innova con su combinación de apartamentos de alquiler asequibles y a precio de mercado y casas adosadas en venta, muchas de ellas a un precio moderado. «Es un lugar para todos los niveles de ingresos», señala, y agrega, «el vecindario está hambriento de energía y servicios».
Otra clave para la capacidad de la masa de granos cruzados para unir los ámbitos privado y público es plantar árboles y paisajismo tanto dentro como fuera de cada edificio. Pero eso también ha sido un desafío, particularmente en el ámbito público. La empresa tuvo que luchar durante seis meses para plantar árboles en la calle fuera de Flor, señala Eizenberg. En The Park, donde árboles, enredaderas y suculentas emergen de patios, plazas y otros lugares, la protesta pública aseguró que se preservarían los árboles Ficus de décadas de antigüedad, aunque con un corte de pelo pronunciado.
Otra prueba es mantener la porosidad entre los espacios públicos y privados, generalmente debido a las preocupaciones sobre la seguridad, particularmente a medida que la crisis de la falta de vivienda continúa haciendo metástasis. De los cinco (y contando) proyectos de grano cruzado de Koning Eizenberg terminados o en proceso, ninguno ofrece conexiones sin obstáculos entre el patio y la calle. En The Arroyo, una fila de barras verticales espejadas es un compromiso razonable, casi parece desaparecer, pero sigue siendo un triste reflejo de realidades más grandes.
Incluso las áreas específicamente designadas para el público son un trabajo en progreso cuando se trata de activación. En The Park, los espacios comunes junto a la calle se sienten un poco poco acogedores (a pesar de la vegetación, las hermosas superficies de suelo texturizadas y una pieza de arte público llamada Split Stone, de Sara Sze), con una falta de mobiliario urbano o lugares para quedarse, y solo la mitad de los espacios comerciales de la planta baja ocupados. Bishop y el desarrollador Witkoff creen que esto mejorará cuando llegue el comercio minorista, particularmente un restaurante con sus mesas al aire libre, pero eso depende de lo que ahora es un sector minorista dudoso.
Otra frontera para este modelo es crear tanta variedad dentro de los apartamentos como en los espacios públicos y semipúblicos. Para los desarrolladores privados, dice Bishop, los intentos de sugerir nuevos diseños desafían las proformas establecidas, mientras que para las viviendas de bajos ingresos desafían las reglas diseñadas, en teoría, para proteger a los inquilinos. Pero el arquitecto señala que estos proyectos son solo el comienzo de un viaje más largo, una evolución. Él imagina espacios públicos al aire libre de varios niveles, nuevas combinaciones de público y privado, y mucho más. Eizenberg está de acuerdo: «Los viejos paradigmas no se mantienen», dice. El tema de los espacios verdes a medida que densificamos es un gran problema. El comercio minorista es un signo de interrogación. La gente anhela más conexión humana. Va a ser muy interesante ver cómo se desarrolla».
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